Il disturbo depressivo maggiore, noto anche sotto i nomi di depressione maggiore o clinica, è caratterizzato da una serie di sintomi che interferiscono con le attività quotidiane più semplici quali il mangiare e il dormire. La depressione maggiore rende impossibile alle persone di vivere normalmente.

Il disturbo distimico, o distimia, consiste in una forma di depressione più leggera ma è caratterizzato da sintomi che si protraggono per un tempo più lungo rispetto alla depressione maggiore arrivando ad interessare un periodo di due o più anni e rendendo la vita normale impossibile.

Molti anziani sono vittima di una depressione subsindromica, ovvero sperimentano i veri sintomi della depressione ma in maniera più blanda rispetto alla depressione maggiore o alla distimia. Ovviamente, la presenza della depressione subsindromica aumenta il rischio di insorgenza di una depressione maggiore.